La inteligencia artificial está avanzando de forma exponencial, lo que puede dar lugar a resultados sorprendentes
Hasta hace pocos años, el proyecto de detener y revertir el envejecimiento no se consideraba «ciencia verdadera», sino más bien una parte inevitable y permanente de la existencia humana. No se trataba de una enfermedad, sino de una susceptibilidad a las enfermedades que aumenta con el tiempo y no se puede revertir. Las personas que afirmaban lo contrario eran consideradas por la comunidad médica, en el mejor de los casos, como divertidos outsiders y, en el peor, como charlatanes de dudosa reputación.
La desconfianza aún no ha desaparecido por completo, pero cada vez se invierte más en la lucha contra el envejecimiento en sí, y no solo en las enfermedades que aparecen con la edad, como el cáncer, los infartos de miocardio y el alzhéimer. Así, por ejemplo, tras años de esfuerzos, se ha conseguido la financiación y la autorización para el estudio TAME (Targeting Aging with Metformin, «Combatir el envejecimiento con metformina», un medicamento autorizado hace 60 años para el tratamiento de la diabetes).
El proyecto consiste en una serie de ensayos clínicos de seis años de duración que se llevarán a cabo en 14 centros de investigación líderes de Estados Unidos, en los que participarán más de 3000 personas de entre 65 y 79 años. Dirigidos por el Dr. Nir Barzilai, estos estudios investigarán si la metformina retrasa el desarrollo o la progresión de enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como las cardiopatías, el cáncer y la demencia. No se espera que los efectos sobre el envejecimiento sean masivos, pero el medicamento es conocido por su seguridad y el proyecto es, al menos en parte, un ejercicio para convencer a la comunidad médica y científica en general de que se tome más en serio el envejecimiento.
IA y relojes del envejecimiento
Una de las razones del cambio de actitud hacia el envejecimiento es la aplicación de técnicas modernas de inteligencia artificial en el ámbito de la salud, en particular las redes neuronales profundas y el denominado aprendizaje por refuerzo. Las redes neuronales son algoritmos que procesan datos por capas, en las que cada capa recibe datos de la capa anterior como entrada y pasa una salida a la siguiente capa. Las entradas no son necesariamente binarias (solo encendido o apagado), sino que pueden evaluarse. Los algoritmos de aprendizaje por refuerzo adaptan su enfoque en función de la retroalimentación de su entorno
Una de las contribuciones de la IA a la ciencia antienvejecimiento es el desarrollo de los llamados relojes del envejecimientorelojes del envejecimiento (aging clocks). Estos «relojes» ayudan a investigar las causas del envejecimiento y cómo combatirlo. En 2013, el profesor Steve Horvath, de la Universidad de California en Los Ángeles, convenció a un mundo escéptico de que los biomarcadores en 353 puntos de la cadena de ADN pueden «predecir» (estimar) con precisión la edad de una persona. Las relaciones causales entre los indicadores y la edad de una persona aún no están claras, pero el destacado investigador en salud e inteligencia artificial Alex Zhavoronkov cree que una IA entrenada para predecir la edad a partir de determinados tipos de datos biológicos aprende biología. La esperanza es que, con el tiempo, esta IA nos ayude a comprender mejor cómo funciona el envejecimiento.
¿Qué es el envejecimiento?
No existe un consenso definitivo sobre la naturaleza del envejecimiento, pero se puede describir como el efecto acumulativo de nuestro metabolismo en el organismo. El metabolismo es el proceso mediante el cual los alimentos se convierten en energía y en los materiales que necesitamos, como proteínas y otras moléculas. También es el proceso mediante el cual se eliminan diferentes tipos de residuos.
El daño que el metabolismo causa a nuestro cuerpo debe abordarse a una escala mucho menor, concretamente a nivel celular. En general, los científicos que se dedican al estudio del envejecimiento han establecido nueve características relacionadas con el proceso de envejecimiento, la mayoría de las cuales están interrelacionadas. Algunas células se vuelven rígidas, otras se atrofian; algunas se multiplican cuando no deberían y otras dejan de multiplicarse cuando deberían. Algunas sufren mutaciones en las diminutas baterías de sus núcleos (las mitocondrias); otras se llenan de residuos, tanto en su interior como en los espacios intermedios. De Grey sostiene que hace tiempo que conocemos las líneas generales para reparar todos estos tipos de daños, pero el problema está en los detalles, y estos detalles son tremendamente complejos. La IA puede ayudar a descifrar esta complejidad.
El pionero más conocido en el campo del antienvejecimiento es el científico británico y fundador de la SENS Research Foundation, Aubrey de Grey. De Grey comenzó su carrera en el campo de la inteligencia artificial antes de decidir que combatir el envejecimiento era aún más importante que utilizar la IA. Desde hace mucho tiempo defiende la idea de que la medicina pronto será capaz de regalarnos a todos un año de vida adicional por cada año vivido, de modo que la mayoría de nosotros dejaríamos de envejecer. A esto lo denomina «velocidad de escape de la longevidad» y, dado el cambio de conciencia que se avecina, cree que hay un 50 % de posibilidades de alcanzar este objetivo para 2035.
Esperanza de vida y esperanza de salud
Otros opinan que el objetivo más importante no debe ser prolongar la esperanza de vida, sino prolongar la esperanza de salud, es decir, el tiempo que vivimos sin enfermedades. Señalan que la reducción de la tasa de mortalidad, especialmente en el último medio siglo, ha aumentado drásticamente la carga financiera de los países industrializados, ya que la esperanza de vida se ha prolongado sin que el intervalo de salud haya aumentado en consecuencia.
En realidad, estos objetivos se complementan entre sí y no son mutuamente excluyentes. Prolongar la esperanza de vida saludable sin prolongar la esperanza de vida significa que no se aborda la causa real de las enfermedades relacionadas con la vejez, es decir, el propio envejecimiento.
Agentes de IA
Los investigadores utilizan cada vez más la inteligencia artificial para identificar y desarrollar nuevos medicamentos. Y en un futuro lejano, habrá agentes de IA personalizados que estudiarán las peculiaridades de nuestro cuerpo: nuestra dotación genética, nuestro microbioma, etc. Nos asesorarán y nos animarán a cambiar nuestro comportamiento, incluyendo la alimentación, el ejercicio y el sueño. Desarrollarán gemelos digitales, modelos virtuales de cada uno de nosotros como organismos individuales y únicos.
El horizonte cercano y lejano
Como en todos los debates sobre el impacto de la inteligencia artificial, es importante ser realistas en cuanto a los plazos. Estamos solo al comienzo de nuestro viaje con la IA y aún estamos lejos de comprender y detener por completo los mecanismos del envejecimiento. Pero la IA está avanzando de forma exponencial, y este tipo de mejora puede dar lugar a resultados asombrosos en el plazo de una o dos décadas.
Mientras tanto, los consejos de salud para todos nosotros siguen siendo básicamente los mismos que nos daban nuestras abuelas. Tina Woods entrevistó a 30 pioneros de la ciencia y la tecnología para su libro Live Longer With AI (Vivir más tiempo con la IA) y escribe que sus consejos son coherentes y sencillos: comer bien y de forma equilibrada, pero sin excederse. Hacer ejercicio con regularidad y dormir lo suficiente. Asegurarse de que la vida esté guiada por un objetivo y enriquecida por amistades sólidas. Quienes sigan estos consejos y sean lo suficientemente jóvenes pueden, de hecho, alcanzar una edad muy avanzada.
Referencias
- TAME – Targeting Aging with Metformin – American Federation for Aging Research. (o. D.). American Federation for Aging Research. https://www.afar.org/tame-trial
- Moonburn Creative. (2023, 4. Mai). Home – SENS Research Foundation. SENS Research Foundation. https://www.sens.org/