Una mirada a los diferentes procesos de envejecimiento y sus efectos en nuestra salud.
La edad es compleja y no se puede expresar con una sola cifra. Dos personas de la misma edad pueden ser muy diferentes: una puede estar sana y la otra enferma o padecer dolencias crónicas. Incluso dentro del cuerpo humano, la edad no puede ser uniforme. Algunas partes del cuerpo pueden estar sanas y seguir funcionando durante mucho tiempo, mientras que otros órganos pueden estar a punto de fallar. Los expertos afirman que los ovarios envejecen tan rápido que las mujeres de treinta y tantos años ya son geriátricas.
Una buena comparación es la que se establece entre el cuerpo humano y un coche: ambos necesitan un cuidado minucioso. Si la pintura de un coche no se raya, puede durar décadas. Un motor puede funcionar toda la vida si se le da un buen mantenimiento regularmente. Las pastillas de freno se desgastan muy rápido y los neumáticos deben cambiarse cada pocos años, pero quizá no necesites un embrague nuevo hasta que llegues a la mediana edad. El libro de mantenimiento y los indicadores del salpicadero te recuerdan cuándo es el próximo mantenimiento.
En el futuro, al igual que en los coches, podría haber un «panel de control» para la salud humana que nos proporcionara datos importantes sobre nuestra salud y planes de mantenimiento. Los expertos están trabajando en el desarrollo de este tipo de tecnologías para supervisar y mantener mejor nuestra salud.
Relojes para medir el proceso de envejecimiento
«El envejecimiento de un sistema corporal, un sistema orgánico, puede influir de forma selectiva y significativa en el envejecimiento de otros sistemas», afirma Andrew Zalesky, neurocientífico de la Universidad de Melbourne. Él y un equipo de científicos han llevado esta medición del envejecimiento biológico orientada al sistema un paso más allá en un estudio publicado recientemente en Nature Medicine. Al mapear los efectos selectivos de los órganos que envejecen a diferentes velocidades entre sí, crearon una nueva forma de cuantificar y, potencialmente, combatir el riesgo de enfermedades crónicas relacionadas con la edad.
Los investigadores también encontraron relaciones entre la velocidad del envejecimiento específico de cada órgano y el estilo de vida, así como factores demográficos como la proximidad a zonas verdes, que tienden a ir acompañadas de pulmones «más jóvenes». También encontraron relaciones causales entre las tasas de envejecimiento específicas de cada órgano. Por ejemplo, el envejecimiento de los pulmones puede provocar una mayor tasa de envejecimiento del corazón, lo que a su vez puede afectar a la tasa de envejecimiento de otros sistemas del organismo.
En lugar de basarse en relojes epigenéticos para medir la edad biológica, los científicos de Melbourne han derivado su «reloj» del Biobanco Británico, una amplia base de datos que recopila desde 2006 la información genética y sanitaria de 500 000 personas. En su último estudio, los científicos desarrollaron una nueva medida de la edad biológica basada en datos de escáneres cerebrales y fenotipos o características fisiológicas. Utilizando datos de adultos sanos, entrenaron modelos de aprendizaje automático para predecir la edad de diferentes partes del cuerpo. Al comparar esta edad con la edad cronológica, el modelo pudo determinar si, por ejemplo, el corazón, los pulmones o los riñones eran más viejos o más jóvenes de lo habitual para una edad determinada. Esta diferencia se utilizó para derivar métodos específicos para cada órgano para medir la edad biológica en siete sistemas corporales y tres sistemas cerebrales.
Cada año que el corazón envejece biológicamente, la edad cerebral aumenta en 27 días.
Así, por ejemplo, los investigadores encontraron correlaciones entre el envejecimiento del corazón y el del cerebro. Cada año que el corazón envejece biológicamente, la edad cerebral aumenta en 27 días. Los investigadores también encontraron correlaciones entre la edad biológica de diferentes sistemas y 16 enfermedades crónicas, entre ellas la artrosis, la diabetes y el cáncer. Aunque estas correlaciones no demuestran que una determinada enfermedad o un determinado factor de estilo de vida provoque el envejecimiento de un órgano o viceversa, podrían ser útiles para descifrar las complejas interacciones entre estos sistemas corporales.
El verdadero reto consiste en pasar de un enfoque fragmentado de la atención sanitaria —un médico por órgano— a una redefinición de la salud como una red dinámica de interacciones entre tejidos y sistemas orgánicos. Esto significa que los médicos podrían centrarse en determinados órganos que envejecen más rápidamente que los sistemas que los rodean, , y así ralentizar el proceso de envejecimiento o detener las enfermedades. Una mejor comprensión de las variaciones de la edad biológica también podría ayudar a los médicos a desarrollar terapias para las personas basadas en sus factores de riesgo individuales.
Siguiendo con la comparación con un coche, a medida que este envejece, todo se desgasta. ¿Cuándo hay que cambiar el tubo de escape u otra pieza crítica si hay indicios de que algo va a fallar pronto? Una prueba de envejecimiento biológico precisa y asequible es el as en la manga del mecánico, que detecta que la mezcla de aire y combustible no es la adecuada incluso antes de que se note un olor extraño. Solucionar este problema reduciría el consumo de combustible, haría que el coche funcionara con más suavidad y evitaría el desgaste del motor. Sin un buen mecánico (o un medidor de envejecimiento preciso y asequible), es posible que no nos demos cuenta de que algo va mal hasta que sea demasiado tarde o demasiado caro para solucionarlo. Pero, ¿en qué medidor de envejecimiento, en qué «mecánico», podemos confiar realmente?
Referencias
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