Uno sguardo ai diversi processi di invecchiamento e ai loro effetti sulla nostra salute.
L’età è un concetto complesso e non può essere espresso con un unico numero. Due persone della stessa età possono essere molto diverse: una può essere sana, l’altra malata o affetta da disturbi cronici. Anche all’interno del corpo umano l’età non può essere uniforme. Alcune parti del corpo possono essere sane e funzionanti ancora a lungo, mentre altri organi possono essere già prossimi al collasso. Gli esperti affermano che le ovaie invecchiano così rapidamente che le donne sulla trentina sono già geriatriche.
Un buon paragone è quello tra il corpo umano e un’automobile: entrambi hanno bisogno di cure accurate. Se la vernice di un’auto non viene graffiata, può durare decenni. Un motore può funzionare per tutta la vita se viene sottoposto a una regolare manutenzione. Le pastiglie dei freni si consumano molto rapidamente e gli pneumatici dovrebbero essere sostituiti ogni pochi anni, ma una nuova frizione potrebbe essere necessaria solo a metà vita. Il libretto di manutenzione e gli indicatori sul cruscotto ricordano quando è prevista la prossima manutenzione.
In futuro, analogamente a quanto avviene per le automobili, potrebbe esserci anche per la salute umana un “cruscotto di controllo” che ci fornisce dati sanitari importanti e piani di manutenzione. Gli esperti stanno lavorando allo sviluppo di tali tecnologie per monitorare e preservare meglio la nostra salute.
Orologi per misurare il processo di invecchiamento
Quando lo scienziato Steve Horvath ha presentato il suo cosiddetto orologio Horvath, è stato un passo in questa direzione. L’orologio è uno strumento per misurare l’invecchiamento biologico basato sull’epigenetica, ovvero i modelli di metilazione mutevoli e altri tipi di modificazioni del DNA che cambiano con l’avanzare dell’età. Il concetto alla base del suo orologio si fonda sul fatto che i modelli di metilazione del DNA cambiano con l’avanzare dell’età. Questi modelli epigenetici sono correlati al processo di invecchiamento e possono fungere da biomarcatori per stimare l’età biologica, ovvero una misura più accurata della velocità con cui invecchiamo rispetto all’età cronologica.
Da quando Horvath ha presentato il primo orologio multisistemico nel 2013, è iniziata una corsa alla ricerca di metodi più efficienti per quantificare la velocità e gli effetti dell’invecchiamento sul corpo umano. In uno studio del 2022, diversi biomarcatori hanno dimostrato che diverse parti del corpo umano invecchiano a velocità diverse a livello cellulare. Uno studio condotto su adulti sani ha dimostrato che i tassi di ricambio di alcuni tipi di cellule umane, dai quali è possibile dedurre la durata di vita delle cellule, variano da 2 giorni per un tipo di globuli bianchi a 90 anni per le cellule nervose.
Gli scienziati non sono d’accordo su quale sia il modo migliore per misurare l’invecchiamento biologico degli organi. E nonostante la ricerca in corso, non esiste un orologio epigenetico pubblicato, convalidato e specifico per il sistema. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Melbourne ha ora sviluppato una sorta di nuovo orologio biologico per l’invecchiamento che non si basa su misurazioni epigenetiche.
Un nuovo modo per combattere le malattie?
“L’invecchiamento di un sistema corporeo, di un sistema organico, può influenzare in modo selettivo e significativo l’invecchiamento di altri sistemi”, afferma Andrew Zalesky, neuroscienziato dell’Università di Melbourne. Lui e un team di scienziati hanno fatto un ulteriore passo avanti in questa misurazione sistemica dell’età biologica in uno studio pubblicato di recente su Nature Medicine. Mappando gli effetti selettivi degli organi che invecchiano a velocità diverse, hanno creato un nuovo modo per quantificare e potenzialmente combattere il rischio di malattie croniche legate all’età.
I ricercatori hanno anche trovato correlazioni tra la velocità di invecchiamento specifico degli organi e lo stile di vita, nonché fattori demografici come la vicinanza a spazi verdi, che tendono ad essere associati a polmoni “più giovani”. Hanno anche trovato relazioni causali tra i tassi di invecchiamento specifici degli organi. Ad esempio, l’invecchiamento dei polmoni può portare a un aumento del tasso di invecchiamento del cuore, che a sua volta può influire sul tasso di invecchiamento di altri sistemi corporei.
Invece di affidarsi agli orologi epigenetici dell’invecchiamento per misurare l’età biologica, gli scienziati di Melbourne hanno derivato il loro “orologio” dalla British Biobank, un ampio database che dal 2006 raccoglie i dati genetici e sanitari di 500.000 persone. Nel loro recente studio, gli scienziati hanno sviluppato una nuova misura dell’età biologica basata sui dati delle scansioni cerebrali e dei fenotipi o caratteristiche fisiologiche. Utilizzando i dati di adulti sani, hanno addestrato modelli di apprendimento automatico per prevedere l’età di diverse parti del corpo. Confrontando questa età con l’età cronologica, il modello è stato in grado di determinare se, ad esempio, il cuore, i polmoni o i reni fossero più vecchi o più giovani di quanto fosse tipico per una determinata età. Questo divario è stato utilizzato per derivare metodi specifici per organo per misurare l’età biologica in sette sistemi corporei e tre sistemi cerebrali.
Ogni anno in cui il cuore invecchia biologicamente, l’età del cervello aumenta di 27 giorni.
I ricercatori hanno così individuato correlazioni tra l’invecchiamento del cuore e quello del cervello. Ogni anno in cui il cuore invecchia biologicamente, l’età del cervello aumenta di 27 giorni. I ricercatori hanno anche trovato correlazioni tra l’età biologica di vari sistemi e 16 malattie croniche, tra cui l’artrosi, il diabete e il cancro. Sebbene queste correlazioni non dimostrino che una particolare malattia o un particolare fattore legato allo stile di vita causi l’invecchiamento di un organo o viceversa, potrebbero essere utili per decifrare le complesse interazioni tra questi sistemi corporei.
La vera sfida consiste nel passare da un approccio frammentato all’assistenza sanitaria – un medico per organo – a una ridefinizione della salute come rete dinamica di interazioni tra tessuti e sistemi organici. Ciò significa che i medici potrebbero concentrarsi su organi specifici che invecchiano più rapidamente dei sistemi circostanti, e quindi potenzialmente rallentare il processo di invecchiamento o arrestare le malattie. Una migliore comprensione delle variazioni dell’età biologica potrebbe anche aiutare i medici a sviluppare terapie per le persone in base ai loro fattori di rischio individuali.
Per restare nell’analogia con l’auto: quando l’auto invecchia, tutto è soggetto a usura. Quando è necessario sostituire il tubo di scarico o un’altra parte critica se ci sono segni che indicano che qualcosa sta per andare storto? Un test accurato e conveniente sull’invecchiamento biologico è l’asso nella manica del meccanico che riconosce che la miscela aria-carburante non è corretta prima ancora che si avverta uno strano odore. Risolvere questo problema ridurrebbe il consumo di carburante, renderebbe l’auto più fluida e previene l’usura del motore. Senza un buon meccanico (o un orologio di invecchiamento accurato e conveniente), potremmo renderci conto che qualcosa non va solo quando è troppo tardi o troppo costoso per risolverlo. Ma di quale misurazione dell’invecchiamento, di quale “meccanico” ci si può davvero fidare?
Riferimenti
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- Seim, I., Ma, S. & Gladyshev, V. N. (2016). Gene expression signatures of human cell and tissue longevity. Research Gate, 2(1). https://doi.org/10.1038/npjamd.2016.14
- Tian, Y. E., Cropley, V., Maier, A. B., Lautenschlager, N. T., Breakspear, M. & Zalesky, A. (2023). Heterogeneous aging across multiple organ systems and prediction of chronic disease and mortality. Nature Medicine, 29(5), 1221–1231. https://doi.org/10.1038/s41591-023-02296-6