Los fitonutrientes (también llamados sustancias vegetales secundarias) son compuestos bioactivos que se encuentran en las plantas y les dan color, sabor y protección contra las plagas. Aunque no son esenciales para los seres humanos como las vitaminas o los minerales, tienen numerosos beneficios para la salud.
Grupos importantes de fitonutrientes y sus efectos
- Carotenoides (por ejemplo, betacaroteno, luteína, licopeno)
- Presentes en: zanahorias, tomates, espinacas
- Efecto: antioxidante, protege los ojos, fortalece el sistema inmunológico
- Flavonoides (p. ej., quercetina, kaempferol)
- Presentes en: bayas, cebollas, té verde
- Efecto: antiinflamatorio, favorece el sistema cardiovascular
- Glucosinolatos
- Presentes en: brócoli, col, mostaza
- Efecto: favorecen la desintoxicación, inhiben el cáncer
- Saponinas
- Presentes en: legumbres, avena
- Efecto: reducen el colesterol, antibacterianos
- Ácidos fenólicos (p. ej., ácido cafeico)
- Presentes en: café, productos integrales
- Efecto: antioxidante, antiinflamatorio
- Lignanos
- Presentes en: semillas de lino, sésamo
- Efecto: regulador hormonal, posiblemente anticancerígeno
Existen claras relaciones entre los fitonutrientes y la epigenética. . La epigenética se refiere a los cambios en la expresión génica que no son causados por modificaciones en la secuencia del ADN en sí, sino por modificaciones químicas del ADN o de las proteínas histonas, como por ejemplo:
- Metilación del ADN (adición de grupos metilo al ADN para activar o desactivar genes)
- Modificaciones de histonas (cambio en el empaquetamiento del ADN para facilitar o dificultar el acceso de los factores de transcripción)
- Regulación por microARN (influencia en la expresión génica mediante pequeñas moléculas de ARN)
¿Cómo influyen los distintos fitonutrientes en la epigenética (ejemplos)?
- Curcumina (de la cúrcuma)
- Inhibe las metiltransferasas de ADN (DNMT), responsables de la metilación.
- Influye en las modificaciones de las histonas y en la expresión de microARN.
- Puede activar genes antiinflamatorios y anticancerígenos.
- Resveratrol (de las uvas rojas, vino tinto)
- Activa las sirtuinas (SIRT1), relacionadas con la longevidad y la protección celular.
- Regula las modificaciones de las histonas e influye en los genes relacionados con el envejecimiento y el metabolismo.
- Sulforafano (del brócoli y la col)
- Influye en la expresión de los genes supresores de tumores mediante la inhibición de la metilación del ADN.
- Favorece la desintoxicación y los mecanismos de protección celular.
- Genisteína (de la soja)
- Modifica la metilación del ADN y la acetilación de histonas.
- Reduce el riesgo de padecer tipos de cáncer dependientes de hormonas, como el cáncer de mama y el cáncer de próstata.
- EGCG (galato de epigalocatequina, procedente del té verde y blanco)
- Inhibe las DNMT y reactiva los genes supresores tumorales reprimidos.
- Influye en la regulación del microARN y tiene un efecto antiinflamatorio.
Relevancia para la salud de estos efectos epigenéticos
- Prevención del cáncer: muchos fitonutrientes reactivan los genes supresores de tumores o inhiben los genes que favorecen el cáncer.
- Envejecimiento y longevidad: las sirtuinas (como la SIRT1) desempeñan un papel clave en el envejecimiento celular y pueden activarse mediante determinados nutrientes.
- Enfermedades metabólicas: los fitonutrientes pueden influir en los mecanismos epigenéticos relacionados con la diabetes y la obesidad.
- Neuroprotección: algunos compuestos (por ejemplo, la curcumina y el resveratrol) tienen efectos neuroprotectores a través de la regulación epigenética y podrían reducir el riesgo de padecer Alzheimer y Parkinson.
Los fitonutrientes tienen el potencial de modular epigenéticamente nuestros genes y, por lo tanto, actuar de forma preventiva contra diversas enfermedades. Por lo tanto, una dieta rica en alimentos vegetales no solo puede influir positivamente en nuestra salud actual, sino también en nuestra predisposición genética y, por lo tanto, en nuestra longevidad.